ＪＲ北海道は１５日、ローカル線で現在主力となっているディーゼル車「キハ４０系」を改造し、北海道の自然を車体に描いた特別列車「北海道の恵み」を３月以降、順次運行を始めると発表した。道北、道東、道南、道央の各エリアごとに１両ずつ、地域ゆかりのデザインを施し、在来線の利用促進につなげる狙いだ。
第１弾は、幻想的な流氷やアザラシ、ヒグマなどを描いた「道北 流氷の恵み」と題した列車で３月ごろ、宗谷線旭川―音威子府間に加え、石北線旭川―網走間、釧網線網走―緑間などで運行を始める。
釧路湿原の動植物などをあしらった「道東 森の恵み」は４月に根室線新得―釧路間に登場予定。函館の海の生物をテーマにした「道南 海の恵み」（函館線長万部―函館間）は６月から、道内の草花や動物を描いた「道央 花の恵み」（函館線岩見沢―滝川間など）は７月から運行する。
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